研究表明，癌细胞可以合作生产生长因子，这是肿瘤发展所必需的。因此，癌症很容易抵抗靶向生长因子的癌症治疗，并在治疗后复发。然而，人们可以用它来开发新的癌症疗法，例如将转基因癌细胞重新注入肿瘤。

这篇文章的第一作者马可·阿奇蒂博士说:“构成肿瘤的癌细胞通常具有不同的特征，如形态、基因表达或扩散能力。这种现象被称为肿瘤异质性，是癌症诊断和治疗中的一个主要问题

“目前，我们还不知道为什么存在肿瘤异质性，但是了解肿瘤异质性的来源和动力学是治疗癌症的基础。”

UEA团队研究了胰腺癌细胞，并通过计算模型分析了肿瘤的异质性。肿瘤中的一些癌细胞可以产生自己的分子(生长因子)来刺激生长。不能产生生长因子的癌细胞也可以利用这些因子来帮助自己生长。这些癌细胞不需要产生生长因子，因此具有更强的增殖潜力。

癌症可以被视为一个进化过程。如果药物改变了可用的生长因子，癌细胞就会相应进化。异质肿瘤可以很容易地适应生长因子含量的变化，这就是为什么现有的癌症疗法不稳定并且在治疗后易于复发。

研究人员在其他类型的癌细胞中重复了他们的实验，目前正在筛选大量的癌症类型和生长因子。

阿奇蒂博士等人正准备创造一种新型的细胞疗法:对癌细胞进行基因改造，去除控制生长因子产生的基因，并将这些细胞重新注入肿瘤。在适当的条件下，这些被修饰的细胞可以像“肿瘤中的肿瘤”一样扩散，打破以前癌细胞的合作，最终导致肿瘤由于缺乏生长因子而解体。

这项研究发表在1月26日的《PNAS》杂志上，这是一份国家科学院的期刊。