许多父母意识到他们孩子成长的环境对他们未来的身心健康有着持久的影响。不良的童年经历，如虐待、创伤和家庭争吵，就像一双邪恶的大手，常常会把孩子拉离幸福和健康的轨道。这种中间机制一直是研究者关注的焦点。此前的研究表明，不良的生长环境可能会增加吸烟和饮酒等健康风险行为，从而影响成年人的健康。另一方面，恶劣的环境会影响人们的社会和经济地位，从而影响人们的健康水平。此外，在生长的关键时期由不利事件引起的长期压力也可能改变大脑结构并干扰压力系统的平衡。2月2日发表在《美国科学院院刊》(PNAS)上的一项研究进一步探索了这三种可能的机制。
对许多孩子来说，小时候在孤儿院长大可能不是一种快乐的经历。
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别动负荷是一项生理指标，用来衡量人体多年来的紧张程度。像树木年轮一样，它可以反映身体和环境之间的相互作用。当环境适宜时，物理损失较小；当环境条件不好时，身体需要花费更多的能量来维持内部环境的稳定，而损失也会相应增加。适应性负荷数据来自44岁参与者的14项生理指标。这些生理指标与生理应激水平相关，涵盖了与应激相关的4个生理系统，即:神经内分泌系统(如唾液皮质醇)、免疫和应激系统(如胰岛素样生长激素)、代谢系统(如高密度脂蛋白)、心血管和呼吸系统(如收缩压)。与不良童年经历的评分方法相似，适应性负荷的得分是14个生理指标得分的总和，总得分为14分。然而，值得注意的是，正如研究作者所指出的，对于这14个生理指标的选择没有统一的标准，这仅仅是基于先前与压力和健康相关的研究结果。
不良童年经历如何影响中年健康？
研究表明，不良的童年经历确实可以预测一个人44岁时的身体紧张程度——不良经历越多，紧张程度就越严重。对于男性来说，与那些没有不良童年经历的人相比，适应负荷的平均分数每增加一次不良童年经历增加0.18，两次或更多次不良童年经历增加0.46。对于女性来说，一次儿童期不良经历会使适应负荷得分增加0.24，而两次或更多儿童期不良经历会增加0.42。
然而，近70%的童年负面经历对适应性负荷的影响是通过健康行为和社会经济变量产生的——也就是说，这两者是中介因素。在研究中，作者选择23岁作为成年早期健康行为的采样点，33岁(大多数人的婚姻和工作条件已经变得越来越稳定)作为社会经济因素的采样点。研究结果表明，对男性和女性而言，不良童年经历通过影响人们23岁时的健康行为(如吸烟、饮酒、运动)和33岁时的社会经济地位(如家庭财富、社会地位和婚姻状况)来影响适应负荷。在控制健康行为和社会经济因素后，不良童年经历对适应负荷没有显著影响。
例如，23岁时的体重指数是女性的一个重要中介因素。此外，人们33岁时的社会财富(根据房价和房屋所有权数据换算成百分比)可以显著降低适应负荷——每增加一单位社会财富，适应负荷可以降低0.43。此外，单身人群的平均适应负荷比已婚人群高0.22。
童年的不良经历会增加成年后酗酒的风险。资料来源:alcoholic.org
这项研究是首次将童年经历与44岁时的生理状况联系起来的大规模纵向研究，揭示了不良童年经历如何通过成年早期的健康行为以及出生当年的社会和经济状况影响中年人的生理健康。值得指出的是，该研究采用了儿童时期的前瞻性数据，从而避免了成人回忆的追溯性数据可能导致的隐瞒和错误警报的偏见。由于数据完整地记录了研究对象生命轨迹各个阶段的详细情况，因此研究能够区分和控制行为因素和社会经济因素的影响。然而，研究中缺失的数据不符合随机假设，这可能导致数据选择偏差。此外，研究人员不知道是否有其他关键中间变量和混杂变量没有包括在模型中，因此研究结果仍需进一步探索。
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参考:
1.“不良童年经历和中年生理损耗:来自1958年英国出生队列的发现”，克里斯蒂娜·巴尔沃萨·索利斯等著，10.1073/PNAS。19973.10717171117