去年，大约有25000头大象死于非洲大陆的偷猎。在南非，在偷猎的高峰期，一年内有超过1200头犀牛被残忍杀害。因为非洲的动物保护区广阔无垠，而且有许多灌木丛，偷猎者可以很容易地利用这些地理环境来逃避法律的制裁。然而，最近环保主义者使用无人驾驶飞行器技术来打击偷猎者。
南非的一个反偷猎组织已经在保护区成功驾驶无人机。这种“天眼”将帮助护林员更有效地巡逻和定位潜在的野生动物偷猎者。尽管该项目每周可以拯救数百只野生动物，但无人驾驶飞行器已经停飞。
去年年初，南非民航局(SACAA)规定，为商业目的使用带摄像头的无人机是非法的。SACAA在一份声明中称，要更好地管理无人机需要一些时间，包括使用无人机组织偷猎活动。并有望在下个月宣布相关的新规定。
许多电影制作人使用商业无人机拍摄非洲野生动物，但是使用无人机寻找偷猎者需要相关的技术支持。科罗拉多州和丹佛野生动物保护解决方案规划公司的埃里克·施密特表示，为了更好地帮助南非的动物保护组织对抗偷猎，飞行时需要考虑非洲丛林和地理因素。
“可能没有着陆点或跑道。突击队员需要一架便携式飞机，可以背着背包，并且可以在大约5分钟内组装和启动。”施密特说。
他还说无人机需要飞行很长时间和很长的距离。因此，固定翼设计比水平旋翼机构更合适。此外，无人机需要能够支持自主飞行或远程控制。必要时能够适应夜间任务和热成像设备。
在地面控制站，没有人和操作人员通过无人机拍摄的图像寻找偷猎活动的线索:栅栏卡、车辆痕迹、亮蓝色(指草地上的牛仔裤)等。
环保主义者希望无人机技术不仅能帮助发现偷猎者，还能通过寻找狩猎场和隐藏的东西来预测偷猎者的下一步行动。这个想法是为了防止偷猎，并在发现一些动物陷阱和偷猎物品时，在偷猎发生之前避免野生动物的伤亡。
一个名为“空中牧羊人”的组织正在与马里兰大学合作。他们开发的数据分析系统可以做到这一点。
我们已经在偷猎最有可能发生的保护区部署了护林员和无人机。马里兰大学高级计算机研究所的客座教授汤姆·斯金说。
偷猎者和野生动物遵循相同的行为模式，例如，偷猎的发生率在下午6: 30到8: 00之间较高；满月的夜晚可以提供更多的可见光，这也是偷猎的旺季。
无人机飞行计划将在马里兰州通过计算机集群进行测试，无人机将有一个控制站负责控制和监控。在游侠(模拟)启动无人机后，无人机将自动飞行。
与此同时，空中牧羊人发起了一系列筹款活动(众筹？)，所收集的资金将用于开发相关的无人机数据采集和分析方法。
很难量化全南非使用无人机的影响。在相关法律法规颁布之前，该行动无法实施，许多环保机构无法提供无人驾驶飞行器(资金不足)。他们只能依靠护林员追踪偷猎者。
斯金说，该系统目前部署在马里兰州的一个私人自然保护区，通过与护林员合作，可以完全消除偷猎行为。此前，该地区平均每月有9起偷猎案件。
这并不意味着我们必须每月发现9次偷猎。该系统的存在可以建立一种威慑，并防止偷猎者光顾。