早在半个世纪前，人类就开始有计划地监测来自外层空间的无线电信号。甚至在2008年，美国宇航局向北极星推出了披头士的歌曲《穿越天空》。但到目前为止，这些尝试还没有给我们带来任何外星文明存在的确凿证据。
最近，美国天文学家成功开发了一种新武器，利用红外信号来寻找外星人。它能在不久的将来带来外星文明存在的消息吗？
新方法:捕捉外星人的红外信号
由于这种新探测器最大的亮点是成功捕获红外信号的能力，研究人员将其命名为Niro SETI。搜寻外星智能是外星文明搜寻计划的英文缩写，该计划成立于1984年，旨在通过科学研究探测外星文明。这次开发的红外探测器是SETI计划的一部分。目前，NIROSETI已经安装在加州大学瑞克实验室，并于3月15日观测到第一条红外线。
"红外线是星际通信的极好工具."NIROSETI的开发者之一雪莉·怀特说。她指出，新型探测器的想法出现在几十年前。加州大学伯克利分校的科学家查尔斯·顿因在激光领域的研究获得了诺贝尔奖，他于1961年首次提出用红外线探测外星人的想法。
雪莉·怀特
与早期的光学检测器相比，NIROSETI可以检测更多不同的光学信号。科学家们推测了一些外星文明可能发出的信号类型，并能详细分析接收到的信号。
在太空中，红外线可以穿透比可见光更远的距离，所以新的探测器可以探测到数千光年以外的恒星。
研究小组的另一名成员、SETI的创始人德里克说，这是地球人第一次用纳秒红外探测器观察太空。“红外脉冲信号很强，只需要一个小型望远镜就能接收到这些信号。小型望远镜可以提供更多的观察时间，帮助我们观察更多的恒星，并增加我们成功的机会。”
德雷克还提到，这种新型设备有一个缺点:外星文明发出的红外信号需要被导向探测器进行探测。然而，德雷克对这一限制仍持乐观态度。“如果我们检测到发送给我们的特定信号，这意味着他们正在寻找我们。”
综述:寻找外星人的N种方法
除了利用红外信号寻找外星人，人类还尝试了许多其他方法来寻找外星文明。
科学家们相信，如果外星文明存在，他们也会使用无线电信号，这将在太空中消失。自1962年以来，人类一直通过无线电监测寻找外星文明。
科学家还试图通过探测外星人排放的污染物来发现外星文明。
哈佛大学的科学家说，以目前的技术水平，天文学家已经能够探测到太阳系外行星的大气成分中存在氧气和甲烷。这两种物质要么来自微生物，要么来自智能生命。
此外，如果有外星文明，他们可能会像人类一样，向大气中排放一种叫做含氯氟烃的有机物质。这种物质消耗臭氧层，可以在大气中存在长达5万年。利用太空望远镜，科学家们将能够探测到类地行星大气中含氯氟烃的存在。从理论上讲，这可以帮助科学家探测到外层空间是否有先进文明的迹象。
争议:寻找外星人是一项危险的投资吗？
虽然人类已经努力了半个多世纪，但至今没有强有力的证据证明外星文明的存在。与此同时，寻找外星文明的计划一直伴随着争议。
“反对派”是英国著名物理学家霍金言论的最典型代表。霍金认为宇宙有1000亿个星系，每个星系包含数亿颗行星。在如此巨大的空间里，地球不可能是唯一进化出生命的星球。在他看来，外星生命很可能以微生物或初级生物的形式存在，这并不排除威胁人类的高智能生物的存在。
霍金认为，人类主动寻求与外星人接触太冒险了，因为他们可能会掠夺地球的资源。“如果外星人拜访我们，我想结果可能类似于哥伦布对美洲大陆的访问。这对当地的印第安人来说不是一件好事。”
霍金是外星人搜索程序最著名的“对手”。
除了安全问题，资金不足也是外星人搜索项目的一个难题。
自20世纪60年代以来，美国在寻找外国人方面投入了大量的财力和物力。加州大学伯克利分校建立SETI时，有150多名研究人员，但由于预算不足，目前只有24名全职科学家。
据德国媒体报道，美国加州政府已经暂停了一些寻找外星人的项目。据报道，SETI每年至少需要150万美元的运营费用，主要由加州政府和美国国家科学基金会提供。SETI也将筹集一些自己的资金。对NIROSETI项目的财政支持主要由夫妇比尔布鲁姆菲尔德提供，他是加州当地的一名私营企业家。
然而，疑虑和困难并没有动摇科学家的信心。SETI的创始人、美国天文学家弗兰克·德里克指出，我们正处于一个历史性发现的前夕。随着探测效率和技术的提高，在未来20到30年内，可能会收到来自外星人的信号。
如果德雷克的预言成真，我们这一代地球人也许能够见证这个激动人心的时刻，揭开我们太空邻居的神秘面纱。