这种怪物是已经灭绝的皇帝鳄鱼(由帝国学院和罗伯特·尼科尔斯提供)

地球上曾经有各种惊吓婴儿的短吻鳄，但是现在在一些地区只有23种。我们都听说过恐龙被小行星灭绝的故事，但是鳄鱼的灭绝远没有那么引人注目。在过去的几百万年里，随着我们星球的温度逐渐下降，气候逐渐变干，鳄鱼正在悄悄地消失。

鳄鱼动物——包括鳄鱼、短吻鳄、凯门鳄和经常被忽视的恒河鳄鱼——都是鳄鱼这一古老爬行动物谱系中唯一的成员。湖北最早出现在大约8500万年前的白垩纪晚期，然后迅速蔓延到地球各地，演变成一条重约8吨的帝王鳄和一条有鲨鱼尾巴的海鳄。

虽然鳄鱼在白垩纪和第三纪恐龙灭绝时并没有消失，但随着时间的推移，这种古老生物的大多数物种逐渐消失了。根据本周《自然通讯》的分析，一系列的气候和海平面变化已经结束了这些令人印象深刻的食肉动物的生命。

在最新的研究中，史密森学会和几所大学的研究人员联合建立了第一个综合数据库，其中包含所有已知的鳄鱼化石记录和与它们相关的灭绝的鳄鱼物种。下图描绘了在过去2.5亿年里短吻鳄数量的变化，表明短吻鳄的数量将随着地球温度循环而急剧增加和减少。

鳄鱼是现存的鳄鱼物种之一，曾经遍布地球，但现在只存在于少数热带栖息地。研究人员通过将他们的化石数据与现代地质历史中的地球气候信息进行比较，逐渐恢复了历史真相。

鳄鱼是冷血动物，这意味着它们无法调节体内的温度。在约4100万至2300万年前始新世至渐新世的过渡时期，地球温度的突然下降导致北半球许多陆地鳄鱼死亡。一千万年前，鳄鱼遭受了又一次巨大的打击。北非曾经郁郁葱葱的湿地干涸了，变成了地球上最大的沙漠。500万年前，早期的亚马逊湿地被上升的南美安第斯山脉取代，迫使鳄鱼离开它们的栖息地。海洋鳄鱼似乎不受气候变化的影响，而是受海平面变化和随之而来的海洋生态平衡变化的影响。

圣地亚哥动物园的恒河鳄鱼(由维基百科提供)

鳄鱼时代的缓慢结束是一个关于地球地质历史的故事，但它也提出了关于未来的问题。如果我们继续无节制地排放化石燃料，我们将发现自己身处一个类似鳄鱼时代的湿热世界。

地球上会有更多的鳄鱼吗？这是一个潜在的副作用，在全球气候变化的故事中听起来很疯狂。

但就连叶也不能保证这一点。记住，地球现在变暖是因为人类占据了太多的空间、资源和动物栖息地。如果我们想让这些古老的食肉动物存活下来，我们需要做的不仅仅是提高温度。我们将尽力保护他们。

(蝌蚪君编译自gizmodo，译者:叫我HCL，转载时必须注明蝌蚪的出处)。)