英国《自然》杂志2日在线发表的一份神经科学研究报告称，科学家发现了两种影响睡眠时间和睡眠类型的基因突变，这标志着朝着理解睡眠控制机制迈出了重要一步。

所有动物都睡觉，这是一个共同的特征，但是人类对支持这种最基本行为的细胞和分子信号却知之甚少。我们只知道昼夜节律能使生物体感知地球自转带来的环境变化并保证睡眠，但这不能解释生物体的睡眠控制机制。

这一次，日本筑波大学的研究员渡边浩和他的同事发现了影响睡眠和清醒平衡的两种基因突变。一种影响Sik3的基因，它增加了内在睡眠需求，导致总觉醒时间显著减少。在这种情况下，非快速眼球运动睡眠增加(快速眼球运动，在此期间眼球不断左右摆动，这是大脑非常活跃和容易做梦的时期)。另一种影响Nalcn基因，缩短快速眼动睡眠的总量和片段长度，通过抑制神经元的兴奋性来调节快速眼动睡眠。

本文作者采用正向遗传筛选法获得了上述结果。他们检查了8000多只随机基因突变小鼠的睡眠模式，然后识别了睡眠模式异常小鼠的基因变化，最后确定了他们称之为“嗜睡”和“无梦”的两种小鼠谱系，并分别发现了Sik3和Nalcn基因突变。

这一发现凸显了使用这种方法来识别与睡眠调节相关的新基因和途径的潜力。同时，作为睡眠遗传学的一项重要成就，它意味着人们对睡眠控制机制的理解比以前更深了。