资料来源:cé sar herná ndez/csic

卡特彼勒是解决我们生活中日益严重的塑料垃圾问题的关键。来自西班牙的研究人员正在做日常的蜂巢维护，突然他们发现一只毛毛虫似乎对蜂巢里的填料非常感兴趣。

坎塔布里亚生物医学和生物技术研究所的费德里卡·贝尔托奇尼正在从蜂箱中挑选毛虫(特别是蜡螟幼虫，也称为蜂巢蛾)，并将吃蜂蜡的害虫放入塑料袋中进行处理。过了一会儿，她发现毛毛虫从塑料袋里跑了出来，四处游荡。研究小组后来发现毛虫可以把塑料吃进洞里，所以他们目前的目标是开发一种方法，利用毛虫分泌的酶来快速分解聚乙烯(一种用来制作塑料袋的物质)。

研究小组发现，100只蜡螟幼虫可以在一个小时内咬破超市塑料袋的一个洞，并在半天内消耗掉92毫克塑料，相当于购物袋重量的3%以上。贝尔托奇尼说:“这个速度已经很快了。”毕竟，大自然至少需要100年才能完全降解塑料袋。

为了确保毛毛虫确实在消化塑料，研究小组将一些塑料磨碎，并将磨碎的糊状物薄薄地涂在聚乙烯薄膜上。经过14小时的化学反应，毛虫已经分解了13%的塑料。该小组还发现了乙二醇的痕迹，这是聚乙烯分解后留下的痕迹。

贝尔托奇尼说:“我们的研究是第一次用科学方法证明这种物种是通过聚乙烯的化学聚合来吃塑料的。”这可能是由于隐藏在毛虫肠道中的微生物。

斯坦福大学的吴伟民教授研究了各种可食用塑料，他说他对这个结果非常兴奋。但与此同时，它也表示，糊状物的降解率远远高于分离出的聚乙烯降解菌引起的降解率，这表明毛虫肠道内发生的事情比这更复杂。

贝尔托奇尼希望这是一种破坏塑料的单一酶。“如果是这样的话，我们可以想象将来分解它并大规模生产这种酶，从而利用生物学降解塑料。”她和她的一名研究人员成立了一家生物技术公司，但是他们没有钱来实现这个想法。

他们不是唯一研究这种方法的人。生物燃料公司拥有一家初创公司，总部位于加州圣何塞。他希望在2020年前启动一个塑料垃圾处理试点工厂。他们的计划包括使用化学方法处理塑料，以便生物工程细菌能够更容易地消化它们。

同时，我们将继续寻找能消化塑料的生物。但是塑料问题不会神奇地消失。从好的一面来看，这些生物不会吃我们珍贵的塑料产品。

“这些动物不是靠塑料生存的，”贝尔托奇尼说。“他们吃塑料只是为了逃避或获取食物。我不知道将来是否会有一些生物发展成完全吃塑料，但迄今为止它们还没有被发现。”

蝌蚪工作人员由新闻学家、翻译家土豆同学编译而成，转载必须经过授权