东南大学的实验室里有成千上万只果蝇。这种小动物在生活中经常被忽视，甚至令人讨厌，它有一个很大的密码。记者4月16日从东南大学获悉，该校教授韩俊海通过对果蝇的研究发现了自闭症的遗传密码。最新的研究结果已经发表在顶级国际发育生物学杂志《发育细胞》的封面上。

自闭症是一种发育障碍。患者通常在3岁前开始发病，无法照顾自己。他们甚至需要治疗一辈子。自闭症的病因非常复杂，迄今为止，人们还没有找到治疗自闭症的有效药物。

果蝇的寿命为60-90天，在此期间雌果蝇可以产卵800多个。果蝇因其类似人类的神经发育过程和极高的繁殖率而成为研究自闭症的重要实验样本。韩俊海说，虽然果蝇的生长周期短，属于低等生物，但它们的睡眠特征与人类非常相似。此外，它的神经结构相对简单，易于解剖和观察。通过研究果蝇的睡眠调节机制，可以推测人类的睡眠调节机制。

韩俊海的研究发现，神经外壁素是自闭症的一种重要致病分子，已经开始在神经元投射阶段产生表达，而不是像国内外研究小组以前认识的那样在神经元连接过程中发挥作用。这一发现已经成为自闭症研究的一个突破，提供了从源头“扼制”自闭症的可能性。

通过对果蝇神经结构的研究，他们不仅发现了一些调节睡眠的基因，还发现了一些促进睡眠的神经元和抑制睡眠的神经元。“这为进一步开发治疗睡眠障碍和嗜睡的药物提供了模型，并使通过药物解决人类睡眠障碍成为可能。”韩俊海说道。