朊病毒是恶性蛋白质，可以在动物和人类之间传播疾病，如疯牛病。根据《科学》杂志官方网站1日的报道，美国的一项新实验发现，一种与糖尿病相关的蛋白质可以像朊病毒一样在实验鼠之间传播。这项研究的结果意味着糖尿病可能通过输血或食物在人与人之间传播。

朊病毒，也称为蛋白质感染因子、有毒朊病毒或传染性蛋白质，是可导致哺乳动物和人类中枢神经系统疾病的传染性病理因子。它们可以导致正常蛋白质持续变形和“复制”，并在细胞中大量积累后导致细胞死亡。

许多常见的神经系统疾病都有这种朊病毒传播特性，如阿尔茨海默病，它是由淀粉样β蛋白在大脑变形后积累而引起的。二型糖尿病与阿尔茨海默病有相同的病理。大量胰岛淀粉样多肽(IAPP)蛋白积聚在糖尿病患者的胰腺细胞中。这些多肽蛋白质的大量积累将破坏胰腺中负责胰岛素生产的β细胞。

在新的研究中，德克萨斯大学健康科学中心的神经生物学家克劳迪奥·苏托和他的同事们用实验室老鼠来研究IAPP是否能诱发糖尿病。他们首先在实验室培养人体和小老鼠的胰腺细胞。当将老年糖尿病小鼠的胰腺细胞加入到这些健康细胞中时，IAPP就会大量积累。此外，IAPP的人工合成也能导致IAPP在实验室胰腺细胞中的积累。

索托的团队随后用活的实验室老鼠进行了类似的实验。他们将糖尿病小鼠的合成IAPP或胰腺细胞注射到转基因实验小鼠体内。结果，这些IAPP像朊病毒一样，刺激大量变形的IAPP在老鼠体内异常聚集。检测发现，这些小鼠表现为ⅱ型糖尿病症状，血糖浓度高于对照组，糖耐量异常，胰腺中检测到大量死亡的β细胞。

苏托的团队在最新一期《实验医学杂志》上发表了一篇论文，称IAPP可以像朊病毒一样诱发糖尿病，这意味着糖尿病可以在人与人之间传播。尽管它不像流感那样通过日常接触传播，但它可以通过输血、器官移植或食用胰腺中含有大量IAPP的动物肉传播。