研究人员发现了一种治疗疾病的革命性方法。在电子植入物的帮助下，有可能最终减少甚至终止某些患者的药物治疗。这项技术依赖于迷走神经的电刺激，迷走神经从大脑延伸到腹部，并与心脏、脾脏、肺和肠道等器官相连。它可以将信号从身体器官传递到大脑，反之亦然。
这种类似起搏器的装置通常植入左锁骨下，并与颈部的迷走神经相连。这种装置已被用于治疗顽固性癫痫和抑郁症。然而，一个新的研究小组声称，这种对人类神经回路的接触可能会减轻类风湿性关节炎和克罗恩病的症状。
研究人员表示，这项技术可能会给不治之症带来新的希望，并可能使患者减少用药，甚至最终停止用药。生物医学公司SetPoint Medical的联合创始人、范斯坦医学研究中心的负责人凯文·特蕾西说:“我们将在未来看到数百万人植入这种装置，这样他们就不需要继续服药了。”
更令人鼓舞的是，特雷西和他的同事去年对17名患有类风湿性关节炎的志愿者进行了临床试验。超过2/3的参与者取得了至少20%的进步，其中2人康复了。其中一名参与者莫尼克·罗博克(Monique Robroek)说:“六周内我没有感到任何疼痛，我的关节肿胀消失了，我开始骑自行车，遛狗，然后再开车。一切都像魔法一样。”
这个领域被科学家称为“生物电子学”。来自世界各地的研究团队正在参与这一领域。通用电气、葛兰素史克和谷歌等科技公司也涉足这一领域。国家卫生研究院也为这一领域设立了2000万美元的奖金。
生物电子学通过操纵神经回路来实现这一点。这种方法基于“炎症反射”。在这个过程中，组织损伤和炎症的信息将通过迷走神经传递到大脑，然后大脑信号将反过来发送回器官以抑制炎症。
研究人员表示，治疗风湿性关节炎和其他疾病的关键是肿瘤坏死因子，这是一种由巨噬细胞释放的与炎症相关的物质，但其毒副作用太强。目前，抑制肿瘤坏死因子及其活性的药物是巨大的商机，但这些药物并不适合所有患者，而且药物的副作用会增加癌症的风险。然而，电子生物学方法通过刺激迷走神经来阻止肿瘤坏死因子的释放。
内梅亨大学医学研究中心免疫应答领域的专家马特吉斯·科克斯说:“这是一个相当令人兴奋的研究发现，因为几十年来我们一直认为大脑对我们的免疫系统没有影响。”特雷西认为，这项新的医疗技术可以帮助我们缓解许多疾病的症状，如高血压、癌症和败血症。他用“冰山一角”来描述当前的研究发现。