航海家1号宇宙飞船于1977年发射。(图片来源:美国航天局/JPL加州理工学院)

美国宇航局的旅行者1号宇宙飞船是地球上最古老的宇宙飞船。它刚刚打开了一个自1980年以来就没有使用过的螺旋桨。

航海家1号是目前我们发送到星际空间的唯一航天器。它的姿态控制推进器被用来将天线指向地球，但是现在它已经被磨损了。当它不能把天线指向地球时，我们就不能再联系它了。

为了延长宇宙飞船的寿命，美国宇航局加州喷气推进实验室(JPL)的科学家发现，他们可以使用另一套宇宙飞船的推进器来完成这项任务。这可能会延长2020年后航天器的寿命。

航海家项目经理苏珊娜·多德在一份声明中说:“这些螺旋桨37年后仍能正常使用。我们将能够把旅行者1号宇宙飞船的使用寿命延长2到3年。”

这些推进器被称为轨迹修正机动(TCM)推进器，最初用于通过土星和木星离开太阳系的航天器。

行星最后一次相遇是在1980年11月8日，所以从那以后螺旋桨就没有被使用过。但是几天前，研究小组决定再次启动它们，看看它们是否还能正常工作。

他们37年来第一次启动了四个推进器。由于距离地球210亿公里(130亿英里)，旅行者号用了19小时35分钟发回测试结果。因此，11月29日，他们得到了确认的数据。

喷气推进实验室的托德·巴伯(Todd Barber)在一份声明中表示:“旅行者团队每次到达螺旋桨测试的每个里程碑时都会变得更加兴奋。看着这些埋藏已久的螺旋桨再次接过指挥棒，似乎这么长的时间只是一瞬间，工作人员的心情充满了宽慰、喜悦和怀疑。”

弹道修正移动推进器的尺寸和功能与其他推进器相似。然而，为了使用它，“航海家”必须打开每个螺旋桨上的加热器，这样它才能消耗能量。因此，他们将使用轨迹修正移动推进器，直到加热器没有足够的能量，然后切换回其他推进器。

总之，这对航海家1号的粉丝来说是个好消息。这意味着宇宙飞船将持续更长时间，因为它将继续从太阳系以外的地方发回令人兴奋的数据。该团队计划在旅行者2号宇宙飞船上测试轨道修正移动推进器，该飞船将在未来几年退出太阳系。

蝌蚪工作人员编译自iflscience，译者李同信，转载必须授权。