最新研究表明，在性交过程中释放阿片类物质可以使老鼠在性行为方面表现更好，并有助于提高它们的学习能力。
老鼠如何知道性伴侣何时会有性冲动？雌性老鼠在性活跃的时候会晃动它们的耳朵，或者更准确地说，它们会快速摇头，所以看起来它们的耳朵在颤抖。因此，佐治亚理工学院的神经科学家玛丽·霍尔德知道，当她看到雌鼠的耳朵在颤抖时，她已经准备好交配了。
一般来说，对观察者来说，研究老鼠耳朵的震动似乎微不足道，但事实上，老鼠的性交可能在我们理解哺乳动物的性行为中起着至关重要的作用。研究这种现象非常困难。尽管几十年来我们一直用老鼠作为哺乳动物疾病和行为的实验模型，但它们是夜间活动，这意味着它们的交配行为需要在夜间观察。为了更好地研究老鼠的性行为，霍尔德解释说，我们把老鼠放在实验室的逆向光循环环境中，每天早上10点或11点左右关灯，这样老鼠就认为是晚上的时候了。对我来说最大的困难是我必须保持一定的距离来观察它。我需要融入周围的环境，以免被老鼠发现。
大鼠性交过程中阿片类物质的释放有助于行为和学习能力的发展。
这种科学研究非常有趣，对人类行为有重要影响。例如，通过观察老鼠，研究人员最近发现老鼠大脑中的阿片类药物不仅能让它们在性交时感觉很好，还能帮助我们提高学习能力。
性是一种与生俱来的“奖赏”，它与大脑中阿片受体“奖赏中心”的激活密切相关。大脑奖励中心的激活也是形成毒瘾的一个重要因素。吸毒成瘾的过程包括学习一些外部线索，如一个特殊的环境和高回报机制。然而，这种激励驱动的过程不仅包括上瘾行为的形成，还包括声音和动作的发展。因此，阿片类药物(让我们感觉良好的奖励)在性交(行为建议活动)期间释放，这也有利于匹配行为学习能力。
为了更好地研究这个过程，研究人员观察了雄性老鼠在交配过程中的表现。他们计算了雄性老鼠开始交配所需的时间，以及从交配开始到射精结束所需的时间。在这种情况下，取悦性伴侣和快速射精被认为是最好的结果，因为雄性老鼠的目标是繁殖尽可能多的后代。科学家将实验小鼠分为三组:有丰富性经验的小鼠、没有性经验的小鼠和最近射精的小鼠。然后检测这些小鼠大脑中阿片受体的分布和密度。
性经验丰富的小鼠大脑中阿片受体的总量很少。
研究人员发现，大鼠性交过程中阿片类物质的释放可能值得借鉴，这种方式将使性交过程更加完美。不出所料，研究结果显示，有更多性交经验的雄性老鼠(交配五次的雄性老鼠)表现更好。它们专注于交配前的互动行为和较短时间的射精。有趣的是，这也导致了他们大脑的差异。对于有性经历的小鼠，大多数阿片受体不存在于细胞上，而是存在于细胞膜上。这意味着交配过程增加了阿片类物质激活的受体数量，使它们在交配中获得更多乐趣。
奇怪的是，性经验丰富的老鼠大脑中阿片受体的总量相对较少，这令人惊讶。当老鼠交配时，释放阿片类物质理论上将导致更多的交配，更多的阿片受体将在老鼠的大脑中形成。然而，阿片样物质的重复释放可能会降低其大脑中阿片样物质受体的密度，而较少的阿片样物质受体可能有助于脑细胞减轻重复活动产生的高浓度阿片样物质受体，从而维持体内平衡(一种生理平衡机制)。
与此同时，研究人员发现，有性经历的老鼠和最近有性行为的老鼠之间的阿片受体数量有所不同。最近射精的大鼠脑细胞中实际上有更多的阿片受体，这表明阿片受体的变化与射精密切相关。
阿片类药物可以改善学习和其他行为能力
由于自然的奖励机制可以引起大脑和行为的变化，这项研究对于理解阿片类药物在学习和其他行为中的作用有着重要的意义。尽管这项研究的结果很有趣，但重要的是研究人员不能观察到老鼠大脑中阿片受体数量的快速变化。本研究设计的方法只能比较两组实验小鼠，而不能观察一只小鼠交配过程中的变化。相比之下，在人脑活动的研究中，正电子发射断层扫描(PET)使研究人员能够检查受试者的大脑变化。正电子发射断层扫描已用于研究射精时大脑活动的变化和疼痛时阿片受体的变化。另一项研究使用正电子发射断层扫描来检查当大鼠增加交配活动时阿片受体的变化，从而进一步了解阿片在学习和交配中的重要作用。
尽管这项研究有一定的局限性，但研究人员发现，在性经验丰富但性经验较少的实验小鼠的大脑中，阿片受体存在显著差异。这些差异与雄性大鼠性交匹配的改善是一致的，这表明在性交匹配期间阿片类药物的释放不仅使它们感觉非常好，而且帮助它们学会在性交中表现得更好。由于性交是一种自然的奖赏，会引起大脑和行为的变化，这项研究表明，它对于理解阿片类物质在学习和奖赏驱动行为中的特殊意义。
目前，已经有一些研究分析阿片类药物如何影响学习和记忆形成，但最新的研究提出了一个有趣的新观点——阿片类药物可能涉及行为学习。