众所周知，细胞突变是癌症的原因，但我们对突变的最初起源知之甚少。
现在，科学家震惊地发现，甚至健康人的组织也可能被突变基因“淹没”。
"我们发现，当人到中年时，他们可能比正常细胞有更多的突变体."英国韦尔科姆桑格研究所的肿瘤学家和癌症研究员菲尔·琼斯说。
琼斯的团队利用基因组测序技术绘制了死亡时年龄在20岁至75岁之间的9名尸体捐赠者的食管组织中的突变细胞群。
因为这些人没有慢性病和/或食道疾病的已知病史，他们的组织被认为是健康的——但正如研究人员所发现的，健康并不意味着细胞复制时不会产生突变基因。
“在显微镜下，食道组织看起来完全正常，”琼斯说。“在分析了它的遗传物质后，我们震惊地发现健康的食管充满了突变细胞。”
他们跟踪了2015年的一项研究，该研究发现，健康的眼睑皮肤细胞含有大量的体细胞突变——随着细胞年龄的增长，细胞分裂过程中会出现各种意想不到的情况，从而诱发基因突变，这些基因突变不会遗传给后代。
研究发现，在实验分析中，25%的皮肤细胞携带至少一种与癌症相关的体细胞突变。
为了找出同样的事情是否发生在人体的更深处，研究人员检查了人体的食道组织。尽管最新的研究仅基于九个供体样本，但结果显示突变细胞随着年龄增长而迅速积累。
20多岁时，健康食管组织中的每一个细胞都可能携带数百个突变基因，但几十年后，仍然健康和有功能的组织中的每一个细胞都可能携带2000多个突变基因。
没有迹象表明所有这些突变都必然是恶性的，但是考虑到它们的丰富性，我们可能需要重新思考癌症的发展过程，因为我们已经在健康组织中发现了与肿瘤相关的恶性突变。特别是，一种称为TP53的突变基因(与大多数食管癌相关)出现在多达37%的健康突变细胞中。
更令人费解的是，一种叫做NOTCH1(有助于控制细胞分裂)的基因被发现在多达80%的健康细胞中发生突变——突变率甚至高于食道癌。
假设这种不一致可能意味着某些突变甚至可能是身体应对衰老和疾病的一种策略——例如，保护细胞免受肿瘤侵袭——研究人员将其描述为健康组织中“躯体突变和复制过程相互竞争的隐藏世界”。
这项研究的共同负责人伊尼戈·马丁科瑞娜解释说，这只是研究的初步结果，但它可以为我们提供一个新的生物学视角，让我们了解随着年龄的增长，我们的细胞如何“变异、竞争和进化成组织”。
“鉴于这些突变对癌症的重要性，值得注意的是，到目前为止，我们还没有意识到这种现象的普遍性。”