中国研究人员最近在抗击宫颈癌方面取得了重大进展。他们开发的新一代宫颈癌疫苗有望抵抗所有可能导致癌症的高危型人乳头瘤病毒。人乳头瘤病毒(以下简称人乳头瘤病毒)主要通过性接触传播。目前，已鉴定出200多种人乳头瘤病毒类型，分为高风险型和低风险型。至少18种高危型人乳头瘤病毒与99%的宫颈癌相关。
研究人员在厦门大学做了抽样测试实验。(厦门绘图大学)
宫颈癌是一种严重威胁女性健康的常见恶性肿瘤，仅次于乳腺癌。目前，上市的美国制药公司研发的九价宫颈癌疫苗保护范围最广，可预防7种高危型和2种低危型人乳头瘤病毒感染，约占宫颈癌的90%。
然而，目前尚不清楚使用类似疫苗的广泛免疫是否会导致其他癌症相关病毒感染率的增加，即剩余10%的宫颈癌的发生。因此，有必要开发一种保护范围更广的宫颈癌疫苗。
现有的第一代和第二代宫颈癌疫苗都使用与人乳头瘤病毒天然病毒颗粒相似的“病毒样颗粒”作为疫苗抗原。病毒样颗粒是去除病毒遗传物质后剩余物质的重组。它们在结构上仍具有原病毒的特征，但没有复制和感染的能力。病毒样颗粒能使人产生对病毒的免疫反应，从而产生抗体，使人对病毒的攻击具有良好的防御能力。
一种类人乳头瘤病毒颗粒只能预防一种人乳头瘤病毒。根据传统方法，为了提高预防效果并覆盖更多的病毒类型，有必要不断增加粒子类型的数量。
然而，如果使用这种“一对一”的方法来生产能够预防十多种病毒的疫苗，将导致大剂量的疫苗，增加潜在的副作用，例如过量摄入蛋白质和佐剂，导致疫苗接种者注射部位疼痛、发红、肿胀和发热，并且还将增加疫苗生产的复杂性和生产成本。
经过六年的研究，福建厦门大学的夏宁韶教授的团队取得了关键的技术突破，开发出一种高效疫苗，可以用更少的病毒样颗粒类型保护更多的人乳头状瘤病毒类型。
根据亲缘关系将20种与癌症相关的人乳头瘤病毒(包括18种高危型和2种低危型)分为7组，发现亲缘关系较近的人乳头瘤病毒具有相同的骨架和不同的外部细节及结构形态特征。
夏宁韶认为，人乳头瘤病毒颗粒和天然病毒颗粒在外观上可以比作一个“球体”。“球体”表面的线、线、凸起和凹陷被称为“环形区域”。虽然不同类型的人乳头状瘤病毒的外观基本相似，但其突起和线条在细节上明显不同。
夏宁韶说:“正是由于这些环状区域的差异，每种病毒类型产生的抗体不能阻止其他病毒类型被感染。”
因此，研究小组使用新兴的结构疫苗方法设计了一个复杂的“嵌合病毒样颗粒”。它综合了三种人乳头瘤病毒颗粒(人乳头瘤病毒33型、人乳头瘤病毒58型和人乳头瘤病毒52型)的“环状”特征，使以前的病毒样颗粒只能模拟一种人乳头瘤病毒的形态，变成一种能模拟三种人乳头瘤病毒形态的病毒样颗粒，即一个新的“球体”具有前三种“球体”的特征。
这也意味着一个人乳头瘤病毒颗粒具有同时保护三种人乳头瘤病毒类型的功能。
果然，在随后对小鼠和猴子的测试中，研究人员发现“嵌合病毒样颗粒”提供的免疫效果相当于通过过去的“一对一”方法叠加三种病毒样颗粒产生的效果。
他们还用同样的方法成功地在其他四种人乳头状瘤病毒上产生了四种“嵌合病毒样颗粒”。
“我们的研究为新一代人乳头瘤病毒疫苗的开发开辟了道路。它表明，只需要七个嵌合病毒颗粒就可以预防由20种人乳头瘤病毒引起的宫颈癌。”夏宁韶说道。
研究人员正在做细胞实验。(厦门绘图大学)
研究结果最近发表在国际权威期刊《自然通讯》上。
该杂志的评论者认为这是“一个显著的成就”，因为新疫苗不仅增加了可预防病毒的种类，而且减少了疫苗抗原所需的病毒样颗粒的种类，因此不会增加生产成本和难度，并减少副作用的产生。在给研究小组的回复中，他们说，“我相信这种新疫苗将进入临床实践。”
中国目前引进的宫颈癌疫苗有三种，即二价疫苗、四价疫苗和九价疫苗。九价疫苗是最贵的，每种疫苗1298元，三种疫苗的总价格为3894元。
夏宁韶说，新疫苗将适用于9至45岁的女性，其生产成本不会很高。
夏宁韶长期从事宫颈癌疫苗的研究。他的团队开发了首个在中国上市的国内第一代宫颈癌疫苗。第二代国产二价疫苗也于2017年通过临床试验获得批准。
根据世界卫生组织2018年的统计，全世界每年约有57万新宫颈癌病例和31.1万人死亡。中国每年约有106，000例新发病例和48，000例死亡。
近年来，中国推广了人乳头瘤病毒疫苗接种，政府为数千万农村妇女提供了免费宫颈癌检测。