德鲁和他的团队惊奇的发现之一是抑制恐惧记忆的脑细胞隐藏在海马体中。
奥斯汀德克萨斯大学的神经科学家发现，大脑中的一组细胞是恐惧记忆突然重现的原因。这一发现可能有助于研究人员就如何使用某些方法治疗焦虑、恐惧和创伤后应激障碍(PTSD)提出新的建议。
在最近发表在《自然神经科学》杂志上的这项新研究中，研究人员描述了对“恐惧记忆”灭绝神经元的认知，这种神经元在被激活时抑制恐惧记忆，而在未被激活时允许恐惧记忆再次出现。
从巴甫洛夫用狗做实验的时候起，科学家们就已经了解到，那些我们认为在我们大脑后面的记忆将会在不恰当的时候出现，从而引发所谓的“自发恢复”——即使没有进行更多的强化训练，逐渐减弱的条件反射也可能被刺激并重新出现。然而，科学家不知道这种现象的原因。
“最初的恐惧经常在大脑中重现，但我们对其机制知之甚少，”研究作者之一、神经科学助理教授迈克尔·德鲁(Michael Drew)说。“这样的研究可以帮助我们了解诸如焦虑和创伤后应激障碍等疾病的潜在原因，也有助于我们研究潜在的治疗方法。”
德鲁和他的团队惊奇的发现之一是抑制恐惧记忆的脑细胞隐藏在海马体中。传统上，科学家总是将恐惧与大脑的另一部分——杏仁核联系在一起。海马体与记忆和空间导航等多种功能相关，似乎在整合恐惧情境的过程中发挥着重要作用(例如，将恐惧记忆与事件发生的地点联系起来)。
这一发现可以解释为什么治疗恐惧引起的精神问题的主要方法之一——暴露疗法有时没有效果。暴露疗法促进了新的安全记忆的形成，这些记忆覆盖了最初的恐惧记忆。例如，如果一个人在被蜘蛛咬伤后变得害怕蜘蛛，他可以接受暴露疗法，让蜘蛛爬上他自己。这些安全的记忆被称为“褪色的记忆”
德鲁说:“淡化并不意味着消除原有的恐惧记忆，而是创造一种新的记忆来抑制或对抗原有的恐惧。”。“我们的论文显示，海马体产生包括恐惧和衰退在内的记忆痕迹，这些海马体痕迹之间的竞争决定了恐惧是被表达还是被抑制。”
有鉴于此，研究人员可能需要重新检查暴露疗法的频率和时间，并探索开发新药的可能性。
在实验中，德鲁和他的团队把老鼠放在一个特殊的盒子里，用一种无害的振动来引发恐惧。之后，其中一只老鼠在盒子里时表现出恐惧行为。老鼠并不害怕，直到它反复进入盒子而没有振动，并形成褪色的记忆。
科学家使用光遗传学技术来打开和关闭衰退的神经元，实现恐惧记忆的人工激活和衰退痕迹记忆的抑制。“人工抑制这些所谓的退化神经元可以恢复恐惧，而刺激它们可以阻止这一过程，”德鲁说。"这些实验揭示了抑制非适应性恐惧和防止恐惧复发的潜在方法。"(任天)