西北大学的一项新研究推翻了基因的传统观点:基因在生物学中不是静止的。

以前的研究表明，社会和经济地位对一个人健康的影响不可低估，而社会不平等是整个世界的棘手问题和巨大的压力来源。例如，受教育程度较低或收入较低的人相对更容易患心脏病、糖尿病，甚至癌症和其他传染病。此外，当一个人的社会经济地位较低时，一些生理过程也可能被触发，这些生理变化可能导致慢性炎症、胰岛素抵抗和皮质醇失衡等疾病。

在这项研究中，研究人员发现贫困似乎已经成为基因组的一部分。他们发现，在1500多个基因的2500多个位点中，较低的社会经济地位与DNA甲基化有关，这是一个重要的表观遗传标记，可能影响基因表达。换句话说，贫困将在基因组中近10%的基因上留下印记。

该研究的主要作者托马斯·麦克达德说，研究结果意义重大。西北大学温伯格艺术与科学学院人类学教授兼人类生物学研究实验室主任托马斯·麦克达德(Thomas McDade)说:“我们早就知道社会和经济水平对人们的健康有重大影响，但我们仍然不确定为什么我们的身体会记住那些‘可怜’的经历，以及背后的原理是什么。结果表明，DNA甲基化可能起着重要作用，社会经济地位与DNA分子的关系与我们以前的认识是一致的。在基因组变化的过程中，那些经历就像深深地刻在它上面，甚至逐渐影响到基因组的结构和功能。换句话说，先天和后天是没有区别的。”

他补充道:“这个结果揭示了一个潜在的机制。通过这一机制，贫困可以对生理系统和某些生理过程产生持久的影响。”

他们还需要做更多的研究来证实不同位点的甲基化对健康的影响。许多基因与免疫反应、骨骼发育和神经系统发育有关。他补充道:“这些是我们将关注的领域，以确定DNA甲基化是否确实是一个重要的机制；通过这种机制，社会和经济地位能在身体上留下持久的印记，并对以后的生活和健康产生影响吗？”